Les lésions responsables de la maladie
A ce jour, nous ne savons toujours pas ce qui cause la maladie d'Alzheimer. En revanche, il est établi qu’avant même l’apparition des premiers symptômes, les neurones sont affectés par deux types de lésions :
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Les plaques amyloïdes :
• Ces plaques sont formées par l‘accumulation anormale d’une protéine dite « β-amyloïde ». En s’accumulant dans l’espace intercellulaire, ces dépôts amyloïdes vont causer la mort des neurones.
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• Les dégénérescences neurofibrillaires :
Elles correspondent à une accumulation à l’intérieur du neurone de filaments, dont le composant principal est la protéine tau. La dégénérescence neurofibrillaire entraîne progressivement une désorganisation cellulaire puis la mort neuronale.
La mort des neurones s’opère avant tout dans l’hippocampe, une des régions essentielle de la mémoire, et dans le cortex associatif, qui permet de relier entre elles différentes fonctions. La mort neuronale aura pour conséquence une atrophie de certaines zones cérébrales, c'est-à-dire une diminution du volume du cerveau.
Facteurs de susceptibilité génétique
Moins de 1% des malades présentent une maladie d’Alzheimer d’origine purement génétique. Cette forme rare se caractérise par une apparition très précoce des symptômes et par une transmission autosomique dominante (la moitié de chaque génération est atteinte).
Les formes sporadiques, c'est-à-dire non-familiales, de la maladie d’Alzheimer, semblent souvent comporter une prédisposition génétique. Le gène ApoE4 est le facteur de risque le plus important de la forme sporadique de la maladie d'Alzheimer. Des trois variantes du gène apoE (apoE2, apoE3 et apoE4), la variante apoE4 est associée à un risque accru de maladie d'Alzheimer. Cependant, la présence de l’ApoE4 n’est ni nécessaire, ni suffisante pour développer la maladie. Cela signifie qu’une personne qui n'est pas porteuse du gène apoE4 peut quand même développer la maladie d'Alzheimer et qu’un individu porteur du gène apoE4 n'en sera pas nécessairement atteint.
Facteurs de risques associés à la maladie d’Alzheimer
On étudie actuellement plusieurs types de facteurs de risques associés à la maladie d’Alzheimer : L’association entre facteurs de risques vasculaire et maladie d’Alzheimer est maintenant bien établie pour l’hypertension artérielle, l’hypercholestérolémie, le tabagisme et, dans une moindre mesure, le diabète. L’alimentation (moins elle est équilibrée, plus il y a des risques), le manque d’activité physique et le manque de stimulation cognitive seraient possiblement associés à un risque augmenté de maladie d’Alzheimer.
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